张艺谋《影》最初灵感来自于朱苏进的《荆州杀》（原《三国荆州》）。由于张艺谋突发奇想希望在电影中加入替身这一设定，所以《荆州杀》就模糊成了一个框架，再后来，甚至连三国背景都舍弃掉了，这才有了电影成品。
《荆州杀》主要讲的是刘备在赤壁之战后如何一步步建立蜀汉的故事。荆州七郡在赤壁之战结束后被魏蜀吴三家瓜分。然而，刘备所占地方最为贫瘠，于是他向孙权提议，用一半江夏土地换孙权手中的一半南郡。权衡利弊之下，孙权毅然答应。有了南郡之后，刘备便有了北能抗曹操，东能制衡孙权的赢面。
张艺谋《影》的故事从影子视角出发，沛国大都督子虞在被敌国战神杨苍所伤之后，变得人不人，鬼不鬼，全不复往昔模样，于是他训练影子境州假扮自己游走于各方势力。
境州既要和沛国国君周旋，还要以子虞之名打败杨苍收复境州。境州一生坎坷，幼年躲避战乱时意外与母亲分散，后被收入子虞府中，从此只能替别人而活再无自由可言。